Refugiados para refugiados: entrevista con Eliasib Amet Herrera de Colombia

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El mes pasado, ACNUR, la agencia de refugiados de las Naciones Unidas, organizó una conferencia mundial para discutir el progreso del Pacto Mundial sobre los Refugiados, un acuerdo de 2018 alcanzado por los gobiernos, la sociedad civil, el sector privado y muchos otros actores para mejorar el apoyo internacional a los más de 26 millones de refugiados diseminados por todo el mundo.

Como he hecho en otras ocasiones similares, decidí acercarme a un refugiado y escuchar sus opiniones sobre la conferencia. Tuve la suerte de reunirme con Amet Elisiab Herrera, una refugiada colombiana que se ha reasentado en México. Lo conocí justo cuando estaba a punto de conocer a sus abuelos de nuevo en Colombia por primera vez en veinte años. Un momento muy emotivo para Amet y toda su familia.

Hola Amet, gracias por estar aquí. Cuéntame un poco sobre ti.

Nací en Valledupar, Colombia. Mi familia dejó el país cuando tenía tres años debido a la violencia de grupos armados. Primero fuimos a Costa Rica, donde nos reconocieron como refugiados, luego mi papá se fue a la Ciudad de México y nos unimos a él en 2002. Tenemos la ciudadanía mexicana y ahora tengo doble nacionalidad: colombiana y mexicana. Soy tanto un refugiado como un representante de refugiados.

Cuando estaba creciendo en la Ciudad de México me enteré de una organización comunitaria llamada Casa Refugiados. Era (y sigue siendo) un espacio comunitario tanto para refugiados como para mexicanos. A través de esta organización conocí a mucha gente de otros países. Casa Refugiados me ayudó a ver que no era el único en esta situación. Cambió de opinión. Me interesé mucho por el tema de la migración y empecé a colaborar como voluntario. Finalmente, recibí una beca de Casa Refugiados, y luego me contrataron. Actualmente trabajo como Asistente Técnico del Director y soy responsable de las relaciones de Casa con las redes. Nuestras actividades se centran en la educación para la paz, la consolidación de la paz y las relaciones comunitarias.

También soy miembro de la Red de Víctimas Colombianas por la Paz en América Latina y el Caribe (REVICPAZ) y del comité directivo de la Red Global de Personas Refugiadas (GRN).

¿Por qué decidió convertirse en un representante de refugiados?
Significó mucho poder tener un lugar [a través de mi trabajo en Casa Refugiados] y ser tratado como algo más qu’un refugiado. Tengo mucho y quería devolver a la comunidad. Me convertí en un representante de refugiados para devolver y cambiar la narrativa actual en torno a los refugiados. Crecí con esta filosofía y es la mejor manera de cambiar el mundo.

En los últimos años se han hecho esfuerzos por incluir las voces de los refugiados en los debates mundiales sobre políticas, incluso en las Reuniónes del Funcionariado de Alto Nivel de esta semana. ¿Qué piensa de estas iniciativas? ¿Cuál es su veredicto sobre la reunión?

La historia está cambiando, los refugiados están siendo incluidos en estas reuniones, pero tiende a ser sólo con fines consultivos, no para cambiar las decisiones finales. Ahora contamos con la participación de los refugiados, pero ¿tiene sentido? Necesitamos dar poder a los refugiados y más valor para apoyarlos en la búsqueda de soluciones. La participación significativa no consiste sólo en consultar a las personas, sino en dar a los refugiados poder de decisión. Por ejemplo, necesitamos [usar ese poder para] dar a los refugiados acceso a empleos. En México, los refugiados tienen acceso a empleos de ONG, pero en general las ONG no cumplen con los requisitos básicos para asociarse con organizaciones internacionales como ACNUR. Tenemos que permitir que las organizaciones locales y de refugiados se asocien con organizaciones internacionales. Esto es cierto para todos los países.

Tú vives en América Latina. En su opinión, ¿cuál es la situación de los refugiados en la región y tiene alguna recomendación específica para los gobiernos latinoamericanos?

Hace unas seis semanas, tuvimos una situación en la que muchas personas en la frontera mexicana decidieron cruzar el país y llegar a la Ciudad de México. Están cansados de esperar los procedimientos de solicitud de asilo. La policía se enfrentó a ellos y el gobierno mexicano rápidamente estableció un santuario para contenerlos, alegando que proporcionaba servicios básicos.

Para mí esta situación es muy difícil en la región, especialmente en México. A veces, el apoyo humanitario se limita a un solo país, como Venezuela. Nadie habla de la crisis de las personas que llegan a México desde Chile, por ejemplo. Tenemos que encontrar otra forma de apoyar a estas personas, tal vez tenemos que establecer un proceso de solicitud de asilo en México, pero algunos programas se centran sólo en una nacionalidad específica. Necesitamos involucrar a los refugiados en cómo manejar este tipo de situaciones.

Además, las intervenciones locales son muy importantes. Por ejemplo, en mi trabajo me enfoco en la educación para la paz con los refugiados, ahí es donde ponemos nuestro foco. Los gobiernos y las organizaciones no gubernamentales (ONG) a veces olvidan la migración y sólo se centran en los refugiados. Necesitamos más programas sobre migración, más educación para la paz, talleres y sensibilización comunitaria.

Mi organización, Casa Refugiados, ha sido la presidenta de la ONG Refugee Support Platform in Latin America (MIRPS) desde septiembre. Tenemos un mandato de un año. Estamos tratando de unir a las ONG para apoyar al MIRPS a través de un mecanismo común. La idea [de una plataforma de apoyo a refugiados para la región de América Latina] es buena, algunos programas son útiles, como el plan brasileño de 2014, pero los gobiernos aún tienen fronteras cerradas. Hay poca participación en la solución de las causas profundas del desplazamiento.

Eliasib Amet Herrera

¿Cómo ha impactado Covid en las respuestas de los refugiados en su región? ¿Alguna lección que podamos aprender de la crisis de Covid?

Covid nos mostró que necesitamos hacer mucho más por las personas. Los solicitantes de asilo ahora deben esperar años debido a su estatus y la situación de Covid. Las personas que solían tener medios de vida en México perdieron sus empleos y ya no pueden recibir apoyo del ACNUR. Los refugiados naturalizados tienen acceso a los servicios gubernamentales, pero otros refugiados son más vulnerables ahora. Es más difícil que antes.

Una lección clave es que tenemos que trabajar más en redes. Tenemos que hacer que estas redes sean más potentes y centrarse en la prestación de servicios específicos. No podemos hacerlo todo solos, nos necesitamos unos a otros. Si tenemos otra ONG que puede atender a la gente de la calle, por ejemplo, tenemos que confiar en ellos. Necesitamos organizaciones diferentes y especializadas para trabajar juntos.

¿Trabaja con ONG internacionales? Si es así, ¿tiene alguna recomendación especial para ellas?

Mi recomendación es la misma: trabajar en redes, apoyar el trabajo de los refugiados asociándose con las organizaciones de refugiados del ACNUR. Centrarse en la transformación de las comunidades a través de la educación para la paz. Abordar las causas profundas del desplazamiento, proporcionar el compañero humanitario para la paz.

¿Algo más que quieras decir?

Nada sobre nosotros sin nosotros.

Crédito de la imagen: ACNUR/Diana Diaz

Refugees for Refugees: interview with Eliasib Amet Herrera from Colombia

Last month, UNHCR, the refugee agency of the United Nations, organised a global conference to discuss progress on the Global Compact on Refugees, a 2018 agreement reached by governments, civil society, the private sector and other actors to improve international support for the 26+ million refugees scattered around the world.

As I have done on previous similar occasions, I decided to reach out to a refugee and hear his views on the conference. I was fortunate to meet with Eliasib Amet Herrera, a Colombian refugee who has resettled in Mexico. I met him just as he was about to meet his grandparents again in Colombia for the first time in twenty years. A very emotional moment for Amet and his family.

Hi Amet, thank you for being here. Tell me a bit about you.

I was born in Valledupar, Colombia. My family left the country when I was three due violence by armed groups. We first went to Costa Rica, where they recognised us as refugees, then my dad left for Mexico City and we joined him there in 2002. We got Mexican citizenship and I now have double nationality: Colombian and Mexican. I am both a refugee and a refugee representative.

While I was growing up in Mexico City I learned about a community-based organisation called Casa Refugiados. It was (and still is) a community space for both refugees and Mexican people. Through this organisation I met a lot of people from other countries. Casa Refugiados helped me to see I was not the only one in this situation. It changed my mind. I became very interested in the topic of migration and started to collaborate as a volunteer. Eventually, I received a scholarship from Casa Refugiados, then they hired me. I currently work as the Technical Assistant to the Director and am responsible for Casa’s relations with networks. Our activities focus on peace education, peacebuilding and community relations.

I am also a member of the network Red de Víctimas Colombianas por la Paz en América Latina y el Caribe (REVICPAZ) and of the steering committee of the Global Refugee-Led Network (GRN).

Why did you decide to become a refugee representative?

It meant a lot to be able to have a place [through my work at Casa Refugiados] and be treated as more than just a refugee. I got a lot and wanted to give back to the community. I became a refugee representative to give back and change the current narrative around refugees. I grew up with this philosophy and it’s the best way to change the world.

In recent years there have been efforts to include refugee voices in global policy discussions, including at the High-Level Officials Meeting last month. What do you think of these initiatives? What’s your verdict on the meeting?

History is changing, refugees are being included in these meetings but it tends to be for consultative purposes only, not for changing final decisions. We have refugee participation now but is it meaningful? We need to give power to refugees and more courage to support them in finding solutions. Meaningful participation is not just about consulting people but giving refugees decision-making power. For example, we need to [use that power to] give refugees access to jobs. In Mexico, refugees have access to NGO [non-governmental organisations] jobs, but generally speaking NGOs don’t meet the basic requirements to partner with international organisations like UNHCR. We need to allow local and refugee organisations to partner with international organisations. This is true for every country.

You live in Latin America. In your view, what is the refugee situation in the region and do you have any specific recommendations to Latin American governments?

About six weeks ago, we had a situation where many people on the Mexican border decided to cross the country and reach Mexico City. They were tired of waiting for asylum-seeking procedures. The police confronted them and the Mexican government quickly established a sanctuary to contain them, claiming it provided basic services. For me this situation is very difficult in the region, especially in Mexico. Sometimes, humanitarian support is limited to just one country, like Venezuela. No one is speaking about the crisis of people coming to Mexico from Chile, for example. We need to find another way to support these people, maybe we need to set up an asylum-seeking process in Mexico, but some programmes are focused only on a specific nationality. We need to engage refugees on how to manage this kind of situations.

Also, local interventions are very important. For instance, in my work I focus on peace education with refugees, that’s where we put our focus. Governments and NGOs sometimes forget about migration and only focus on refugees. We need to have more programmes on migration, more peace education, workshops and community sensitisation.

My organisation, Casa Refugiados, has been the NGO Chair of the Refugee Support Platform in Latin America (MIRPS) since September. We have a one-year mandate. We’re trying to unite NGOs to support MIRPS through a common mechanism. The idea [of a refugee support platform for the Latin America region] is good, some programmes are helpful, like 2014 Brazilian plan, but governments still have closed borders. There is little engagement on solving the root causes of displacement.

Eliasib Amet Herrera

How has Covid impacted on refugee responses in your region? Any lesson we can learn from the Covid crisis?

Covid showed us that we need to do so much more for people. Asylum-seekers now must wait years due to their status and the Covid situation. People who used to have livelihoods in Mexico lost their jobs and  can no longer receive support from UNHCR. Naturalised refugees have access to government services but other refugees are more vulnerable now. It’s more difficult than before.

A key lesson is that we need to work more in networks. We need to make these networks more powerful and focus on delivering specific services. We can’t do it all alone, we need each other. If we have another NGO who can cater to street people, for example, we need to rely on them. We need different and specialised organisations to work together.

Do you work with international NGOs? If so, do you have any special recommendations to them?

My recommendation is the same: work in networks, support refugee work by partnering with UNHCR and refugee-led organisations. Focus on transforming communities through peace education. Address root causes of displacement, provide the humanitarian companion to peace.

Anything else you would like to say?

Nothing about us without us.

Photo credit: UNHCR/Diana Diaz