[French version below — version française dessous]

This blog post is the first of a series focusing on female entrepreneurship in Southern countries. I start with an interview with a Kenyan woman, Mercy Khamala. Mercy has successfully transitioned from the humanitarian sector to business, founding the online concept store Meruti. Here she shares her journey and reflects on what she has learned along the way.

Hi Mercy, great to find you here. Tell me a bit about yourself and what you do.

I was born and raised in Nairobi. After studying in Kenya for my undergraduate degree and then in the UK, I started working as emergency nutritionist in Northern Riftvalley, Kenya; then went to South Sudan and Somalia. I spent 17 years doing this based in different ‘field’ locations, then decided to transition to a more stable professional situation after having my child. I wanted to try something different that would give me more flexibility and allow me to be with my family.

After my son’s birth, I developed the idea of an online store, Meruti, where you can buy clothes for tall women and unique home goods. I did it out of frustration, partly because I couldn’t find these things locally. We have a lot of skilled artisans in the Nairobi area – especially handicraft – but I noticed that some artisans just didn’t have the skills to sell their products online and one of the things I wanted to do with Meruti was to provide a platform to local artisans to showcase their work. Meruti also sells other home goods that are not locally produced, with more of a modern farmhouse, rustic style.

I registered my business in 2018 and it has been online since. Last year was our most successful in sales despite challenges brought on by Covid. We had higher revenues, but we also incurred higher costs due to more expensive shipping.

What challenges did you meet on your way to success? And how did you overcome them?

When I started, one of the main challenges was to get to know my customers. What products would they buy from me and why? Understanding that took time – I’m still learning. Initially, I thought the customer would like the things I liked. Instead, the customer gives you the answer you need and you must learn from it to run your business. It’s more of a learning experience than anything else. I have also learnt that my target customer is dynamic and she keeps changing and so should I.

Another challenge when I started was the lack of up-to-date information that would help me as a small business owner. For example, I needed household income data to understand what people would spend their money on beyond food and school fees. Back in 2019, I needed to understand if my target customer had money to spend on the things I wanted to sell, yet the most recent household income data I could easily access from the public domain was from 2015.

Similarly, there was no information on how much it cost to start a business. The official portal only had old data. You need that kind of information to be current and publicly accessible.

Another challenge I encountered was working through the mindset shift of changing from employee to business owner. I had to make an effort to really try to understand what I was getting into and know that every decision, and the direction of the business, rises and falls with me as the business owner. Not another department or person dealing with it, as was the case when I was an employee. It was on me. Pretty obvious, but it took some jolts to my system to make me come to terms with this.

Logistics was another challenge I faced. I had to find a way to move my products from my suppliers to my customers fast. Last year it became a major issue due to Covid, however my previous experience as a humanitarian worker helped a lot in managing my expectations and ensuring I could communicate the same to my customer.

A current challenge of mine is time management: I’m always on. This is also probably because my business is online. I’m trying to get some semblance of order between work and family, especially being a young business. I know this is critical and I’m working hard to manage it.

Did you encounter specific challenges because of your gender?

Personally, I haven’t encountered those challenges. I would call out gender bias if I came across it. This is maybe in part because of my work experience and the trainings I went through, which sensitised me to situations that would seem to point it. I had already faced a male-dominated environment, which meant that I knew how to manage certain dynamics, but I know this isn’t the case for many women. There are moments when, as a businesswoman, you need tough skills, for example in negotiating with suppliers who sell at a higher price just because you are a woman. I confront them directly. Some suppliers can be a bit arrogant but these are the minority.

I read the book A candid handbook for Women Doing Business in Kenya by Patricia Okelo and J.C Niala and it sort of prepped me for what I was getting into. I saw the statement the ‘motherhood penalty’ and ‘fatherhood bonus’ where mothers are seen as less committed and fathers are seen as more committed [after having a child]. Unfortunate but true. This is something that we as women will always deal with, but I believe opportunities exist to change this narrative, albeit in a small way, step by step.

Mercy Khamala

What about the surrounding environment – how does Kenya support young entrepreneurs like you?

Kenya has set up programmes that target businesswomen and youth, I’ll admit I don’t know enough about the various kinds of government support and haven’t used any to provide insights. Connected to that, which I think is telling, I haven’t personally heard from specific individuals if they were successful in accessing funds from some of these initiatives. Maybe I need to talk to more people. One initiative I know of is called the AGPO-Access to Government Procurement, which means that 30% of the government contracts are awarded to youth, women and people with disabilities. This is something that is highlighted even at the point of registering a business so that if you are ever interested in participating in this, your business is already approved in part.

I do know Government is making an effort, but there will always be challenges preventing these benefits and initiatives from trickling down [to small business owners like me]. I recall reading on social media about a group of young guys who wanted to set up their business, following one of the government initiatives to help young entrepreneurs. They later came to find out they had to produce close to 20 different documents to get their product to market – and each one for a fee. The original idea was great, but they faced huge challenges. They even faced arrest for trying to start small. In the end, the group gave up on its idea. Youth want to be self-employed, but are constantly frustrated, so why even start a business? The barriers to entry in some sectors are so high, which defeats the purpose of even getting youth to be self-employed.

Another area that may be frustrating is the agricultural sector, for example. The majority of small-scale farmers are women and many of them don’t know how to bargain with the middlemen, partly because of the stereotype of being ‘subservient’ to men. These intermediaries end up buying low and selling high, pocketing the difference. The missed opportunity here is pegged to the fact that a woman who gets a good return on her inputs and is well supported spreads this benefit to her children and her family, and potentially also to other external individuals, through employment and by paying for goods and services.

I wish starting a business [in Kenya] were easier across the board, but there’s a lot of red tape. That being said, one area that I can mention where there’s been an improvement is the initial business set-up process, which is now available online via the ‘e-citizen portal’ https://www.ecitizen.go.ke/ . The portal gives you access to government services from one platform, which has been a big step for anyone wanting to start. I feel there is opportunity for growth in other areas that would allow more people, especially women and youth, to get into entrepreneurship.

Personally, I didn’t apply for government funding because I didn’t think I had a chance to access it. Instead, I used my own savings from my previous job. But what I have seen last year [due to Covid] has been lots of resources from the government – both funding and information. There’s been a huge uptake in learning opportunities, webinars with relevant government bodies, such as tax agencies. Private sector alliances have organised courses on how to run your business online. Whatsapp groups have sprung up to share information and updates on interesting topics, which benefit small business owners.

What would you do differently if you could start all over again?

I would test my ideas in small steps and invest less money in testing. At the time, I still had my salary coming in [from my salaried job] so even if I bought stock and it didn’t move, I would keep buying and probably not feel the pinch as much. Instead, I should have used that information to stop buying. I should have tested with less. I didn’t see at the time that I needed to go back to the drawing board.

Another useful lesson I would use now (connected to the previous one) is to fail fast and fail often. I could have arrived at this critical understanding sooner. Still, it was useful to understand that your mind also needs to change and not fear failure at the early stage because there is less at stake, hopefully. Having 100 shillings [roughly equivalent to 93 US cents] as an employee will be very different than having 100 shillings as a business owner. I should have kept a more watchful eye on my cash flow.

Yet, when you’re an outsider looking in, you can’t see things coming your way. For me, the critical thing was to get started and learn as you go. Once I was in, I started learning. It has been a steep, intriguing learning curve.

What role, if any, can international investors or donors play to support female entrepreneurship in Kenya?

Even though my customer now is very different from the customer I used to work for as a humanitarian, the fact is, I desire to serve in the best way possible. I do this by always making sure I’m aware of the dynamic environment I operate in, and by doing research and knowing how best to mitigate whatever challenges I may face. Being adaptable with the knowledge gained to deal with these challenges [is essential]. I wholly believe capacity-building is critical. I know this is a very NGO/organisation-focused term, but it still holds true outside that world. Knowing how to look for that funding and how to effectively use international funds as a beneficiary is important. Even in my case, with all the experience I had working with donors, I could have made better business decisions. The learning and knowledge are a very good thing investors and donors can share. Sometimes information available is very high level, but what we need is breaking this down in a manner that makes sense in the local context and can bring tangible benefits.

For example, artisans could learn how to package themselves, add value to their products or scale up their business. Learning how to think ahead, five-ten years from now, is important. So is having an investor who acts like a mentor and pushes you to take the next step. You just need small regular steps to get there. I can say this because of my own experience, but maybe for others the main issue is just seed funding. Even today, I don’t think I would qualify for government funding. What about other women in Kenya who don’t have personal funds? It’s no secret that women have a different trajectory compared to their male counterparts purely because of our gender.

I think humanitarian organisations can support female entrepreneurship by shifting the narrative. Helping break the stereotype that women can only do ‘certain kinds’ of businesses, for example in sales, customer care, administrative services, healthcare or hospitality-related services, as opposed to the manufacturing, real estate/construction and transport industries, which are more male-dominated. [Another way for humanitarian organisations to support businesswomen is to] appreciate that it takes more for mothers to deliver the same result than for their male counterparts and ensure they get the support they need. This will also bode well for future generations: boys and girls will dare to venture into areas that they desire to go into and not shy away because of the wrongly held view that a certain gender is the only one that can do the job.

Photo credit: thecommonwealth.org

Que faut-il pour qu’une femme crée une entreprise au Kenya ?

Cet article de blog est le premier d’une série consacrée à l’entrepreneuriat féminin dans les pays du Sud. Je commence par une interview avec une femme kenyane, Mercy Khamala. Mercy est passée avec succès du secteur humanitaire aux affaires, en fondant le concept store en ligne Meruti. Ici, elle partage son parcours et réfléchit à ce qu’elle a appris entre temps.

Salut Mercy, ravie de vous trouver ici. Parlez-moi un peu de vous et de ce que vous faites.

Je suis née et j’ai grandi à Nairobi. Après avoir étudié au Kenya pour mon diplôme de premier cycle, puis au Royaume-Uni, j’ai commencé à travailler comme nutritionniste d’urgence dans le nord de la Riftvalley, au Kenya ; puis je me suis rendue au Soudan du Sud et en Somalie. J’ai passé 17 ans à faire cela dans différents lieux de « terrain », puis j’ai décidé de passer à une situation professionnelle plus stable après avoir eu mon enfant. Je voulais essayer quelque chose de différent qui me donnerait plus de flexibilité et me permettrait d’être avec ma famille.

Après la naissance de mon fils, j’ai développé l’idée d’une boutique en ligne, Meruti, où vous pouvez acheter des vêtements pour femmes de grande taille et des articles de maison uniques. Je l’ai fait par frustration, en partie parce que je ne pouvais pas trouver ces choses localement. Nous avons beaucoup d’artisans qualifiés dans la région de Nairobi – en particulier de l’artisanat – mais j’ai remarqué que certains artisans n’avaient tout simplement pas les compétences pour vendre leurs produits en ligne et l’une des choses que je voulais faire avec Meruti était de fournir une plate-forme pour artisans locaux pour présenter leur travail. Meruti vend également d’autres articles pour la maison qui ne sont pas produits localement, avec plus d’une ferme moderne, de style rustique.

J’ai enregistré mon entreprise en 2018 et elle est en ligne depuis. L’année dernière a été notre plus grande réussite en termes de ventes malgré les défis provoqués par la Covid. Nous avons eu des revenus plus élevés, mais nous avons également engagé des coûts plus élevés en raison de l’expédition plus chère.

Quels défis avez-vous rencontrés sur votre chemin vers le succès ? Et comment les avez-vous surmontés ?

Quand j’ai commencé, l’un des principaux défis était d’apprendre à connaître mes clients. Quels produits achèteraient-ils chez moi et pourquoi? Comprendre cela a pris du temps – j’apprends encore. Au départ, je pensais que le client aimerait les choses que j’aimais. Au lieu de cela, le client vous donne la réponse dont vous avez besoin et vous devez en tirer des leçons pour gérer votre entreprise. C’est plus une expérience d’apprentissage qu’autre chose. J’ai également appris que ma clientèle cible est dynamique et qu’elle ne cesse de changer, et moi aussi. Un autre défi lorsque j’ai commencé était le manque d’informations à jour qui m’aideraient en tant que chef de petite entreprise. Par exemple, j’avais besoin de données sur le revenu des ménages pour comprendre à quoi les gens dépenseraient leur argent au-delà des frais de nourriture et de scolarité. En 2019, j’avais besoin de comprendre si mon client cible avait de l’argent à dépenser pour les choses que je voulais vendre, mais les données sur le revenu du ménage les plus récentes auxquelles je pouvais facilement accéder depuis le domaine public dataient de 2015. De même, il n’y avait aucune information sur le coût de création d’une entreprise. Le portail officiel ne disposait que d’anciennes données.

Vous avez besoin que ce genre d’information soit à jour et accessible au public. Un autre défi que j’ai rencontré a été de surmonter le changement de mentalité consistant à passer d’employé à chef d’entreprise. J’ai dû faire un effort pour vraiment essayer de comprendre dans quoi je m’embarquais et savoir que chaque décision, et la direction de l’entreprise, montent et descendent avec moi en tant que chef. Pas un autre département ou personne qui s’en occupe, comme c’était le cas lorsque j’étais employé. C’était sur moi. Assez évident, mais il a fallu quelques secousses à mon système pour me faire accepter cela. La logistique était un autre défi auquel j’ai été confronté. Je devais trouver un moyen de déplacer rapidement mes produits de mes fournisseurs à mes clients. L’année dernière, c’est devenu un problème majeur en raison de la Covid, mais mon expérience précédente en tant que travailleur humanitaire m’a beaucoup aidé à gérer mes attentes et à m’assurer que je pouvais communiquer la même chose à mon client. Un de mes défis actuels est la gestion du temps: je suis toujours active. C’est aussi probablement parce que mon entreprise est en ligne. J’essaie d’obtenir un semblant d’ordre entre le travail et la famille, surtout en tant que jeune entreprise. Je sais que c’est essentiel et je travaille dur pour le gérer.

Avez-vous rencontré des défis spécifiques en raison de votre sexe?

Personnellement, je n’ai pas rencontré ces défis. Je dénoncerais les préjugés sexistes si je les rencontrais. C’est peut-être en partie à cause de mon expérience professionnelle et des formations que j’ai suivies, qui m’ont sensibilisé à des situations qui semblaient l’indiquer. J’avais déjà été confrontée à un environnement dominé par les hommes, ce qui signifiait que je savais gérer certaines dynamiques, mais je sais que ce n’est pas le cas de beaucoup de femmes. Il y a des moments où, en tant que femme d’affaires, vous avez besoin de compétences solides, par exemple pour négocier avec des fournisseurs qui vendent plus cher simplement parce que vous êtes une femme. Je les confronte directement. Certains fournisseurs peuvent être un peu arrogants mais ceux-ci sont minoritaires. J’ai lu le livre A candid handbook for Women Doing Business in Kenya de Patricia Okelo et J.C Niala et cela m’a en quelque sorte préparé à ce dans quoi je m’engageais. J’ai vu l’énoncé « pénalité de maternité » et « prime de paternité », où les mères sont considérées comme moins engagées et les pères sont considérés comme plus engagés [après avoir eu un enfant]. Malheureux mais vrai. C’est quelque chose que nous, en tant que femmes, traiterons toujours, mais je crois qu’il existe des opportunités pour changer ce récit, bien que de manière modeste, petit à petit.

Qu’en est-il de l’environnement – ​​comment le Kenya soutient-il les jeunes entrepreneurs comme vous ?

Mercy Khamala

Le Kenya a mis en place des programmes qui ciblent les femmes d’affaires et les jeunes, j’admets que je ne connais pas assez les différents types de soutien gouvernemental et que je n’en ai utilisé aucun pour fournir des informations. En lien avec cela, ce qui, je pense, est révélateur, je n’ai personnellement pas entendu de personnes en particulier s’ils ont réussi à accéder aux fonds de certaines de ces initiatives. Peut-être que je dois parler à plus de gens. Une initiative que je connais s’appelle l’AGPO-Accès aux marchés publics, ce qui signifie que 30% des marchés publics sont attribués à des jeunes, des femmes et des personnes handicapées. C’est quelque chose qui est mis en évidence même au moment de l’enregistrement d’une entreprise, de sorte que si jamais vous êtes intéressé à y participer, votre entreprise est déjà approuvée en partie.

Je sais que le gouvernement fait un effort, mais il y aura toujours des défis empêchant ces avantages et initiatives de se répercuter [aux chefs de petites entreprises comme moi]. Je me souviens avoir lu sur les réseaux sociaux l’histoire d’un groupe de jeunes qui voulaient créer leur entreprise, suite à l’une des initiatives gouvernementales pour aider les jeunes entrepreneurs au Kenya. Plus tard, ils ont découvert qu’ils devaient produire près de 20 documents différents pour commercialiser leur produit – et chacun moyennant des frais. L’idée originale était géniale, mais ils ont dû faire face à d’énormes défis. Ils ont même été arrêtés pour avoir essayé de commencer petit. Finalement, le groupe a abandonné son idée. Les jeunes veulent travailler à leur compte, mais sont constamment frustrés, alors pourquoi même créer une entreprise ? Les barrières à l’entrée dans certains secteurs sont si élevées, ce qui va à l’encontre de l’objectif d’amener même les jeunes à devenir des travailleurs indépendants.

Un autre domaine qui peut être frustrant est le secteur agricole, par exemple. La majorité des petits agriculteurs sont des femmes et beaucoup d’entre elles ne savent pas comment négocier avec les intermédiaires, en partie à cause du stéréotype d’être « soumis » aux hommes. Ces intermédiaires finissent par acheter bas et vendre haut, empochant la différence. L’occasion manquée ici est liée au fait qu’une femme qui obtient un bon retour sur ses intrants et qui est bien soutenue, étend cet avantage à ses enfants et à sa famille, et potentiellement aussi à d’autres personnes externes, par le biais de l’emploi et en payant des biens et prestations de service.

Je souhaite que la création d’une entreprise [au Kenya] soit plus facile à tous les niveaux, mais il y a beaucoup de paperasserie. Cela étant dit, un domaine que je peux mentionner où il y a eu une amélioration est le processus de création d’entreprise initial, qui est désormais disponible en ligne via le « portail e-citoyen » https://www.ecitizen.go.ke. Le portail vous donne accès aux services gouvernementaux à partir d’une plate-forme, ce qui a été un grand pas pour tous ceux qui souhaitent commencer. Je pense qu’il existe des opportunités de croissance dans d’autres domaines qui permettraient à plus de personnes, en particulier les femmes et les jeunes, de se lancer dans l’entrepreneuriat. Personnellement, je n’ai pas demandé de financement gouvernemental parce que je ne pensais pas avoir la chance d’y accéder. Au lieu de cela, j’ai utilisé mes propres économies de mon emploi précédent. Mais ce que j’ai vu l’année dernière suite à la pandémie a été beaucoup de ressources du gouvernement – ​​à la fois du financement et de l’information. Les opportunités d’apprentissage, les webinaires avec les organismes gouvernementaux concernés, tels que les agences fiscales, ont été largement utilisés. Des alliances du secteur privé ont organisé des cours sur la façon de gérer votre entreprise en ligne. Des groupes Whatsapp ont vu le jour pour partager des informations et des mises à jour sur des sujets intéressants, qui profitent aux propriétaires de petites entreprises.

Que feriez-vous différemment si vous pouviez tout recommencer ?

Je testerais mes idées par petites étapes et investirais moins d’argent dans les tests. À l’époque, je recevais toujours mon salaire [de mon travail salarié] donc même si j’achetais des actions et que ça ne bougeait pas, je continuais à acheter et je n’en ressentais pas autant le pincement. Au lieu de cela, j’aurais dû utiliser cette information pour arrêter d’acheter. J’aurais dû tester avec moins. Je n’ai pas vu à l’époque que j’avais besoin de retourner à la planche à dessin. Une autre leçon utile que j’utiliserais maintenant (liée à la précédente) est d’échouer rapidement et d’échouer souvent. J’aurais pu arriver à cette compréhension critique plus tôt. Néanmoins, il était utile de comprendre que votre esprit doit également changer et ne pas craindre l’échec au début, car il y a moins en jeu, espérons-le. Avoir 100 shillings [environ l’équivalent de 93 cents US] en tant qu’employé sera très différent d’avoir 100 shillings en tant que chef d’entreprise. J’aurais dû garder un œil plus vigilant sur ma trésorerie. Pourtant, lorsque vous êtes un étranger qui regarde à l’intérieur, vous ne pouvez pas voir les choses venir à votre rencontre. Pour moi, l’essentiel était de commencer et d’apprendre au fur et à mesure. Une fois dedans, j’ai commencé à apprendre. Cela a été une courbe d’apprentissage abrupte et intrigante.

Quel rôle, le cas échéant, les investisseurs ou donateurs internationaux peuvent-ils jouer pour soutenir l’entrepreneuriat féminin au Kenya ?

Même si mon client est maintenant très différent du client pour lequel je travaillais auparavant en tant qu’humanitaire, le fait est que je désire servir de la meilleure façon possible. Pour ce faire, je m’assure toujours d’être conscient de l’environnement dynamique dans lequel je travaille, et en faisant des recherches et en sachant comment atténuer au mieux les défis auxquels je peux être confronté. Être adaptable avec les connaissances acquises pour faire face à ces défis [est essentiel]. Je suis convaincue que le renforcement des capacités est essentiel. Je sais que c’est un terme très axé sur les ONG/organisations, mais il est toujours vrai en dehors de ce monde. Il est important de savoir comment rechercher ce financement et comment utiliser efficacement les fonds internationaux en tant que bénéficiaire. Même dans mon cas, avec toute l’expérience que j’ai eue avec les donateurs, j’aurais pu prendre de meilleures décisions commerciales. L’apprentissage et les connaissances sont une très bonne chose que les investisseurs et les donateurs peuvent partager. Parfois, les informations disponibles sont de très haut niveau, mais ce dont nous avons besoin, c’est de les décomposer d’une manière qui a du sens dans le contexte local et peut apporter des avantages tangibles.

Par exemple, les artisans pourraient apprendre à s’emballer, ajouter de la valeur à leurs produits ou développer leur entreprise. Apprendre à anticiper, dans cinq à dix ans, est important. Il en va de même d’avoir un investisseur qui agit comme un mentor et vous pousse à passer à l’étape suivante. Vous avez juste besoin de petites étapes régulières pour y arriver. Je peux dire cela en raison de ma propre expérience, mais peut-être que pour d’autres, le principal problème est simplement le financement de démarrage. Même aujourd’hui, je ne pense pas que je serais admissible à un financement gouvernemental. Qu’en est-il des autres femmes au Kenya qui n’ont pas de fonds personnels? Ce n’est un secret pour personne que les femmes ont une trajectoire différente de celle de leurs homologues masculins uniquement à cause de notre sexe.

Je pense que les organisations humanitaires peuvent soutenir l’entrepreneuriat féminin en changeant le discours. Aider à briser le stéréotype selon lequel les femmes ne peuvent exercer que « certains types » d’entreprises, par exemple dans la vente, le service client, les services administratifs, les soins de santé ou les services liés à l’hôtellerie, par opposition aux secteurs de la fabrication, de l’immobilier/de la construction et plus dominés par les hommes. [Une autre façon pour les organisations humanitaires de soutenir les femmes d’affaires est de] comprendre qu’il en faut plus aux mères pour obtenir le même résultat que pour leurs homologues masculins et s’assurer qu’elles obtiennent le soutien dont elles ont besoin. Cela sera également de bon augure pour les générations futures: les garçons et les filles oseront s’aventurer dans des domaines qu’ils souhaitent explorer et ne se déroberont pas à cause de l’idée fausse selon laquelle un certain sexe est le seul à pouvoir faire le travail.

Photo: thecommonwealth.org

Traduction par Micheline Engiteyo